2026년 1월부터 10월까지 경찰에 붙잡힌 범죄소년 5만8천568명 중 17.8%인 1만433명이 학교를 다니지 않거나 중퇴한 청소년으로 집계됐다. 연합뉴스 보도에 따르면 학교 밖 청소년의 범죄 연루 규모는 2023년 이후 매년 1만 명을 넘어서고 있다.
서울 성북구에서 10대 소녀가 살해된 사건의 피해자가 학교 밖 청소년이었다는 사실이 알려지면서, 이 통계는 단순한 숫자가 아니라 우리 사회가 놓치고 있던 아이들의 실존을 보여준다. 그 아이는 가해자의 가족과 함께 절도 혐의로 조사받기도 했다. 범죄에 연루된 청소년은 가해자이기 이전에 강요와 협박, 성착취의 피해자일 수 있다는 지적이 잇따른다.
왜 학교 밖 청소년이 범죄에 노출되는가
한국청소년정책연구원의 '가정·학교 밖 이중 취약 청소년 실태연구' 보고서는 이 아이들이 처한 현실을 구체적으로 보여준다. 2024년 청소년쉼터와 청소년자립지원관 이용 청소년 463명을 대상으로 한 설문에서, 학교 밖 청소년 응답자 87명 중 10.3%는 주변 사람으로부터 절도나 성매매 같은 범행을 강요받거나 협박받은 경험이 있다고 답했다.
33.3%는 필요한 도움을 받을 수 있는 곳이 없어 어려움을 겪었다고 했다. 학교와 가정이라는 두 개의 보호막을 한꺼번에 잃은 아이들에게 사회는 아무리 작은 그물도 던져주지 않고 있다는 뜻이다.
심층 면접에 참여한 한 청소년은 주변 또래의 생활을 이렇게 말했다.
휴대전화 훔치고 팔고, 그런 게 있었어요.
이 청소년은 집을 나온 뒤 친구 집에 머물다가 경찰 개입 이후에야 쉼터로 연결됐다. 다른 청소년은 집을 나왔을 당시를 두고 이렇게 표현했다.
당장 집도 없고 돈도 없고 아무것도 할 수 없는 상황이 막막하잖아요.
성착취 피해의 실태: 온라인에서 시작되는 위험
성평등가족부와 한국여성인권진흥원의 '성착취 피해 아동·청소년 지원센터 2025년 연차보고서'에 따르면 지난해 전국 17개 센터가 지원한 피해 아동·청소년은 1천226명이었다. 피해 유형을 복수응답으로 집계한 결과 '조건만남'이 942건(37.9%)으로 가장 많았고, '폭행·갈취' 289건(11.6%), '디지털 성범죄' 280건(11.3%), '길들이기' 206건(8.3%)이 뒤를 이었다.
주목할 점은 피해 경로다. 채팅앱과 SNS 등 온라인 매체가 전체의 82.7%를 차지했다. 스마트폰 한 대가 아이들에게 세상과의 연결이자 동시에 위험의 통로가 되는 시대에, 성인 사회의 보호 장치는 여전히 오프라인에 머물러 있는 셈이다.
지원의 문턱: 정보조차 닿지 않는 아이들
더 심각한 문제는 위험에 놓이기 전에 지원기관으로 연결되어야 할 아이들이 그 길 자체를 모른다는 점이다. 성평등부가 발표한 '2025년 학교 밖 청소년 실태조사'에서 응답자의 45.3%는 학교를 그만둘 당시 학교밖청소년지원센터 정보를 제공받은 적이 없다고 답했다. 정보를 받았다는 비율이 2023년 48.3%에서 지난해 54.2%로 오르기는 했지만, 여전히 절반 가까운 아이들이 지원 창구의 존재조차 모른 채 학교 밖으로 나서고 있다.
학교를 떠나는 순간부터 국가와의 접점이 사라지는 것이다. 서플의 정리가 지적하듯, 이 구조적 공백이 성북구 사건 같은 비극의 토양이 된다.
경찰의 대응과 그 한계
경찰은 학교전담경찰관(SPO)을 통해 학교와 가정 밖 청소년을 발견하고 상담·보호·의료·자립 지원기관으로 연결하고 있다. 지난해 학교 밖 청소년 대상 SPO 면담은 8천762회, 선도프로그램 연계는 1천465명, 지원센터 연계는 1천469건, 기타 기관 연계는 243건으로 집계됐다.
경찰은 위기 청소년을 기본 면담 대상으로 지정하면 한 달간 주 1회 접촉해 추가 범죄와 피해 여부를 확인하고, 집중 면담 대상으로 지정하면 3개월간 월 1회 이상 대면 면담한다.
그러나 숫자는 인력의 현실을 그대로 보여준다. 올해 기준 SPO 정원은 1천127명으로, 1인당 평균 10.6개 학교를 담당한다. 학교폭력 대응부터 위기청소년 보호까지 넓어진 업무를 감당하기에 턱없이 부족한 구조다. 국회입법조사처는 지난해 보고서에서 적정 규모의 SPO 확충과 장기근속제도 도입을 제안했다.
예방은 처벌보다 먼저다
한국청소년정책연구원 연구진은 이렇게 제언했다.
청소년이 가해자인 동시에 피해자가 되기도 한다는 점에 관심을 기울일 필요가 있다. 경제적 지원과 관계 형성 지원 등을 통해 사전에 비행을 예방할 필요가 있다.
연구진은 성인 역할모델과의 일대일 멘토링 등 사회적 지지체계 확대 방안도 제안했다. 매일경제 보도가 확인하듯, 쉼터 생활 청소년 중 9%가 범죄 강요 경험을 가지고 있다는 사실은 이 아이들이 스스로 위험을 선택한 것이 아니라 위험에 내몰렸다는 방증이다.
범죄소년이라는 꼬리표 뒤에는 아동학대와 가정 해체, 학교 부적응이라는 긴 이력이 놓여 있다. 성북구의 15세 소녀도 그랬다. 부모와의 갈등으로 집을 나와 여러 쉼터를 옮겨 다니던 아이는 잠시 외출했다가 살해당했다.
1년에 1만 명이 넘는 아이들이 학교 밖에서 범죄의 소용돌이에 휘말리고 있다. 그 아이들을 다시 사회 안으로 데려오는 일은 처벌이 아니라 경제적 지원과 신뢰할 수 있는 관계, 그리고 학교를 떠나는 순간부터 작동하는 연결 시스템에서 시작된다. 국회입법조사처의 권고처럼 SPO 확충과 전문성 강화가 우선 과제로 남아 있다.
자주 묻는 질문
학교 밖 청소년이란 누구인가?
이번 통계에서 학교 밖 청소년은 초·중·고등학교에 취학하지 않았거나 중퇴한 14~18세 청소년을 의미한다.
학교 밖 범죄소년 비율은 얼마나 되나?
2026년 1~10월 기준 전체 범죄소년 5만8천568명 중 17.8%로, 6명 중 1명꼴이다. 2023년 17.0%, 2024년 17.3%, 2025년 17.1%와 비슷한 수준이 유지되고 있다.
성착취 피해는 어떤 경로로 발생하나?
채팅앱과 SNS 등 온라인 매체가 피해 경로의 82.7%를 차지한다. 피해 유형으로는 조건만남이 37.9%로 가장 많았다.
학교 밖 청소년 지원은 어디서 받을 수 있나?
학교밖청소년지원센터와 청소년쉼터, 청소년자립지원관 등에서 상담과 보호, 자립 지원을 받을 수 있다. 다만 학교를 그만둘 당시 이런 센터의 정보를 받지 못한 청소년이 45.3%에 달한다.